MASCAT, Omán — Una enorme explosión e incendio sacudieron un puerto el sábado en el sur de Irán, presuntamente relacionado con un cargamento de un ingrediente químico utilizado para fabricar propelente de misiles, causando la muerte de 14 personas y heridas a más de 750.

Helicópteros lanzaron agua desde el aire sobre el voraz incendio horas después de la explosión inicial, ocurrida en el puerto de Shahid Rajaei justo cuando Irán y Estados Unidos se reunían el sábado en Omán para la tercera ronda de negociaciones sobre el rápido avance del programa nuclear de Teherán.

Nadie en Irán sugirió directamente que la explosión se debiera a un ataque. Sin embargo, incluso el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, quien dirigió las conversaciones, reconoció el miércoles que “nuestros servicios de seguridad están en alerta máxima dados los casos anteriores de intentos de sabotaje y operaciones de asesinato diseñadas para provocar una respuesta legítima”.

El ministro del Interior iraní, Eskandar Momeni, dio la cifra de víctimas en una entrevista en la televisión estatal. Sin embargo, hubo pocos detalles sobre la causa del incendio a las afueras de Bandar Abbas, que se prolongó hasta la noche del sábado, provocando, según se informa, la explosión de otros contenedores.

El puerto recibió un cargamento de “combustible para cohetes de perclorato de sodio” en marzo, según informó la empresa de seguridad privada Ambrey. El combustible forma parte de un envío desde China en dos buques a Irán, del que informó por primera vez el Financial Times en enero. El combustible se iba a utilizar para reponer las reservas de misiles de Irán, que se habían agotado por sus ataques directos contra Israel durante la guerra con Hamás en la Franja de Gaza.

“Según se informa, el incendio se debió a la manipulación inadecuada de un cargamento de combustible sólido destinado a ser utilizado en misiles balísticos iraníes”, declaró Ambrey.

Los datos de seguimiento de barcos analizados por The Associated Press sitúan en las inmediaciones en marzo a uno de los buques que se cree transportaba la sustancia química, según declaró Ambrey. Irán no ha reconocido haber recibido el cargamento. La misión iraní ante las Naciones Unidas no respondió a una solicitud de comentarios el sábado.

No está claro por qué Irán no habría trasladado las sustancias químicas del puerto, especialmente tras la explosión del puerto de Beirut en 2020. Esa explosión, causada por la ignición de cientos de toneladas de nitrato de amonio altamente explosivo, mató a más de 200 personas e hirió a más de 6,000.

Sin embargo, Israel sí atacó emplazamientos de misiles iraníes, donde Teherán utiliza mezcladores industriales para crear combustible sólido.

En las imágenes difundidas en redes sociales de la explosión del sábado en Shahid Rajaei se vio una columna de humo rojizo que se elevaba del fuego justo antes de la detonación. Esto sugiere que un compuesto químico está involucrado en la explosión, al igual que en la de Beirut.

“¡Atrás, atrás! ¡Dile al camión de gasolina que se vaya!”, gritó un hombre en un vídeo justo antes de la explosión. ¡Díganle que se vaya, va a explotar! ¡Dios mío, esto va a explotar! ¡Evacuen todos! ¡Regresen! ¡Regresen!

El sábado por la noche, la agencia estatal de noticias IRNA informó que la Administración de Aduanas de Irán atribuyó la explosión a una “reserva de mercancías peligrosas y materiales químicos almacenados en la zona portuaria”, sin dar más detalles.

Una imagen aérea publicada por medios iraníes tras la explosión mostró incendios en varios puntos del puerto, y las autoridades advirtieron posteriormente sobre la contaminación atmosférica causada por sustancias químicas como amoníaco, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno. Las escuelas de Bandar Abbas también permanecerán cerradas el domingo.

Shahid Rajaei ya ha sido blanco de ataques. En 2020, un ciberataque atribuido a Israel tuvo como objetivo el puerto. Esto ocurrió después de que Israel afirmara haber frustrado un ciberataque contra su infraestructura hídrica, que atribuyó a Irán. Las autoridades israelíes no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la explosión del sábado.

Vídeos publicados en redes sociales mostraron una columna de humo negro tras la explosión.

Otras imágenes mostraban cristales de edificios destrozados a kilómetros o millas del epicentro de la explosión. Imágenes de medios estatales mostraron a los heridos apiñados en al menos un hospital, con ambulancias llegando mientras médicos trasladaban rápidamente a una persona en camilla.

Hasanzadeh, funcionario provincial de gestión de desastres, declaró previamente a la televisión estatal que la explosión se originó en contenedores en el puerto de Shahid Rajaei, en la ciudad, sin dar más detalles.

La televisión estatal también informó que se había producido el derrumbe de un edificio a causa de la explosión, aunque no se ofrecieron más detalles.

El Ministerio del Interior anunció la apertura de una investigación sobre la explosión. El presidente iraní, Masoud Pezeshkian, también ofreció sus condolencias a los afectados.

El puerto de Shahid Rajaei, en la provincia de Hormozgan, se encuentra a unas 650 millas al sureste de la capital iraní, Teherán, en el estrecho de Ormuz, la estrecha boca del Golfo Pérsico por donde pasa el 20% del petróleo comercializado.